Было утро. Морозное утро. Изо рта вырывался пар и, принимая причудливые очертания, таял в чистом воздухе. Отец Николай шел уже знакомой дорогой в детскую городскую больницу. Он был здесь неделю назад. Приносил детям подарки. Рассказывал им о Рождестве, о Христе. Запало ли что в эти детские души или все пролетело мимо? Одному Богу ведомо. На сегодня у него были совсем другие планы, хотел поработать с книгами. Но вечером позвонила Вера Павловна — заведующая отделением:
— Приходите. Ждем. Нужна ваша помощь. Они все посходили с ума.
Вот и все. Что там случилось за неделю?
Дверь открыла щупленькая санитарка, ворчливая и угрюмая. Он разделся в ординаторской и пошел через коридор в кабинет главврача. Вера Павловна предупредила, что сегодня обхода не будет. Больничной тишины не было, хотя все дети и были по палатам. Но дети есть дети. Неожиданно перед отцом Николаем из открытой двери вылетела подушка. Следом за ней выскочил заплаканный малыш. Поднял подушку и с обидой в голосе к кому-то невидимому за дверью:
— Ну и лопните от злости. У меня и бабуска есть, и мамулеська, и кока Зеся. А твоя мамка тебя бросила!
Отцу Николаю пришлось задержаться у двери в палату. Там шла игра в карты. Ребята сбились в кружок у окна.
— Крести, дураки на месте!
— Закрой рот! Кишки простудишь!
Дружный хохот.
Но вот знакомый голос Веры Павловны:
— Здравствуйте, здравствуйте. Я думаю, вы уже сами все видели. Эти карты. Они как с ума посходили. Играют все и везде. И даже самые маленькие. Играют на деньги, на конфеты, на компот. Пробовали отбирать, прячут и из дома приносят снова, вы понимаете, сами родители приносят.
— Да вы не горячитесь так, Вера Павловна. Пройдет у них это.
Детей собрали в столовой. Здесь еще стояла елка. Оставили до "старого Нового года".
Девочек было немного, больше ребят. Большинство знакомых.
— В прошлый раз я вам рассказал о пришествии в мир Спасителя, о рождении Младенца-Христа. Сегодня я вам поведаю о Его мученической смерти, о Его распятии.
Христос вел благочестивую жизнь, учил народ жить праведно, по заповедям Божьим. Он явил людям множество чудес — исцелял больных, изгонял бесов, воскрешал мертвых. Люди ходили за Ним толпами, они хотели быть с Ним, слушать Его, учиться у Него. Но злые фарисеи из зависти решили погубить Христа. И такая возможность им представилась. Нашелся Иуда-предатель, который за тридцать сребреников предал своего Учителя. И вот фарисеи схватили Христа. Они могли убить Его тут же, тайно. Но нет, они хотели унизить Христа, хотели надругаться над Ним, хотели видеть Его страдания. И они решили предать Христа самой позорной смерти, которая была в то время. Этой смерти предавали только самых отъявленных разбойников. Они приколотили Христа к кресту. Круглых гвоздей раньше не было, были квадратные кованые гвозди. Из ран Мученика стекала кровь. Солнце стояло высоко и палило нещадно. Христос попросил у своих мучителей воды, но вместо воды Ему подали на пике губку в форме сердца, смоченную уксусом. Когда Христос испустил Дух, Его мучители решили проверить так ли это и пикой ударили Христа в ребро. Хлынула кровь. Но при всем этом злодеи ужасно сквернословили, плевали в Христа, проклинали Его. Они разыграли между собой Его одежду.
С тех пор среди грешников, разбойников и убийц в большом почете игра в карты. Говорят, что сам бес вселяется в картежных королей. Ни один христианин не возьмет в руки карты. И знаете почему? Да потому, что на них символично изображены орудия пыток и убийства Христа. Это крести — на кресте был распят Христос. Это буби — квадратные гвозди, которые были вбиты в тело Христа. Это черви — губка, смоченная уксусом, которую подали Христу вместо воды. Это пики — пикой пронзили грудь Христа, на пике подавали Христу губку с уксусом. Вы видите, что мучи ели Христа хотели вечно наслаждаться своим злодейством и из рук в руки, из поколения в поколение передавать орудия пыток, как эстафету. Есть такое поверье, что тот, кто возьмет в руки орудие пыток без отвращения, становится соучастником греха. Это простительно для незнающих. Но тем, кто знает, что изображено на картах, играть в них непростительно. Заядлые игроки проигрывают все — и дом, и детей своих, и мать родную, часто погибают сами. Вы читали "Пиковую даму" Пушкина? Расскажите своим знакомым о том, что изображено на картах и почему нель зя в них играть.
Отец Николай уже уходил, когда кто-то сзади тихонько дернул его за рукав.
— Вот возьмите. Я же не знал.
Перед ним стоял карапуз, протягивающий замусоленную колоду карт.
— Ну и молодец.
Отец Николай спрятал карты в карман. Потрепал малыша по голове, затем, не спеша, благословил его.
— Иди с Богом. А эти карты я сожгу.
У дверей Вера Павловна тихо сказала:
— Спасибо вам. А ведь я и сама этого не знала. Да и мало кто знает. А ведь я и в церковь хожу. И литературу православную читаю. Спасибо...
В дверь, навстречу им, протиснулась ворчливая санитарка с пустыми ведрами:
— Ходют тут всякие. И чего ходют...
Тяжело, держась за перила, гремя ведрами, пошла в лестницу. А из коридора доносилось знакомое:
— Черви, черви, съели перви! Крести, крести, дураки на месте!