Что такое пост? Это воздержание. Не только от мясной, молочной, рыбной пищи, но и от развлечений, удовольствий, супружеской жизни. Пост — это существенное подспорье для успешной духовной жизни, пример которого дал Господь наш Иисус Христос, а за Ним множество новозаветных праведников, начиная со св. Иоанна Крестителя. Это образ жизни, способствующий подчинению души и тела духу, а значит, и Богу. Нельзя не сказать, что, кроме этого, пост является сильным оружием в борьбе с сатаной, побуждением к совершению добрых дел. Этому Церковь особо учит нас в богослужениях, чтениях и песнопениях.

Господь наш Иисус Христос постился Сам и учил посту Своих учеников.

Когда поститесь, не будьте унылы, как лицемеры; ибо они принимают на себя мрачные лица, чтобы показаться людям постящимися. Истинно говорю вам, что они уже получают награду свою. А ты, когда постишься, помажь голову твою и умой лице твое, чтобы явиться постящимся не пред людьми, но пред Отцем твоим, Который втайне; и Отец твой, видящий тайное, воздаст тебе явно.(Мф. 6, 16-18)

Цель поста - овладение собой и победа над стастями плоти; освобождение себя от зависимости этому миру, чтобы сосредоточиться на Царстве Божием; укрепление души против искушения и греха. По словам св.Серафима Саровского, пост является незаменимым средством приобретения плодов Святого Духа в жизни человека, и Сам Иисус Христос учил, что некоторые формы зла не могут быть побеждены без него (см. Мф. 17,21).

Христиане постятся не потому, что "Богу приятно, когда Его рабы не едят", ибо, как напоминают нам великопостные песнопения, "дьявол вообще никогда не ест" (Постная Триодь). Нельзя также сказать, что христиане постятся, чтобы подвергнуть себя страданиям, ибо Богу не приносят радости тяготы Его людей. Они постятся и не для  того, чтобы голодом искупить свои грехи. Такое понимание поста вообще нельзя найти ни в Писаниях, ни в учениях святых, утверждающих, что только Распятие Христово есть искупление человеческих грехов и что спасение - это "Божий дар", не заслуживаемый никаким "делами человеческими" (Рим. 5, 15-17).

Следовательно, христиане должны поститься единственно для того, чтобы избавиться от плотских страстей и более действенно служить Богу. Пост без стремления к добродетели - пустая трата сил.

Вот пост, который Я избрал: разреши оковы неправды, развяжи узлы ярма, и угнетенных отпусти на свободу... раздели с голодным хлеб твой, и скитающихся бедных введи в дом; когда увидишь нагого, одень его, и от единокровного твоего не укрывайся. Тогда откроется, как заря, свет твой, и исцеление твое скоро возрастет, и правда твоя пойдет пред тобою, и слава Господня будет сопровождать тебя. Тогда ты воззовешь, и Господь услышит; возопиешь, и Он скажет: "вот Я" (Ис. 58, 6-9).

Не только... правило о пище должны мы соблюдать постясь, но должны удерживаться и от всякого другого греха, чтоб, как постимся чревом, поститься нам и языком, удерживаясь от клеветы, от лжи, от празднословия, от уничижения братий, от гнева, и от всякого другого греха, совершаемого языком. Должно также и глазами поститься, ни на кого не смотреть бесстыдно и без страха. Также и  руки и ноги должно удерживать от всякого дела злого... Если кто постится или по тщеславию, или думая в себе, что совершает особенную некую добродетель, то таковой постится неразумно, и потому начинает после укорять брата своего, почитая себя чем-то великим... А кто разумно постится... чрез воздержание приобретет целомудрие, и посредством сего придет в смирение... Таковый оказывается искусным создателем, могущим прочно построить свой дом.

(Авва Дорофей, 7 в. "Подвижнические наставления").

Апостол Павел настаивает, чтобы христиане постились потаенно, без взаимных проверок и осуждений.

Кто ест, не уничижай того, кто не ест; и кто не ест, не осуждай того, кто ест, потому что Бог принял его. Кто ты, осуждающий чужого раба?.. Кто различает дни, для Господа различает; и кто не различает дней, для Господа не различает. Кто ест, для Господа ест; ибо благодарит Господа. И кто не ест, для Господа не ест, и благодарит Бога... Не губи твоею пищею того, за кого Христос умер... Ради пищи не разрушай дела Божия... Ты имеешь веру? имей ее сам в себе, пред Богом. Блажен, кто не осуждает себя в том, что избирает. А сомневающийся, если ест, осуждается, потому что не по вере; а все, что не по вере, грех (Рим. 14).

Духовные отцы, сами бывшие строжайшими аскетами, тоже дают ясные объяснения о посте:

Желающему спастись "достаточно снедей, какие случаются, вкусить понемногу, не допуская себя до насыщения, чтобы таким мудрым употреблением пищи, т.е. вкушением от всех снедей, с одной стороны избегнуть кичения, с другой не показать гнушения Божиими творениями, зело добрыми, за все благодаря Бога. Таково рассуждение благоразумных!"

(Св. Григорий Синайский, "Наставление безмолвствующим").

Св. Исаак Сирин говорит:

"Скудный хлеб на трапезе чистого очищает душу вкушающего от всякой страсти... Каждому подвигу против греха и похотения труд бдения и пощения есть начало... И все почти страстные прилоги начинают умаляться от пощения..." Ибо святые отцы научили нас быть страстоубийцами, а не телоубийцами... Всего сего причащайся с благодарением, во славу Божию, и во избежание кичения, только не допускай излишества.

(Иноки Каллист и Игнатий, 14 в. "Наставление для безмолвствующих").

Эти советы монахам-отшельникам верны в целом и для всех христиан.

В заключение, приведем две кратких назидательных истории отцов-пустынников:

Некий брат приобрел несколько свежих хлебов и пригласил старцев. Когда они кончили есть, брат, зная их подвиги воздержания, начал смиренно молить их вкусить еще: "Ради Бога, ешьте сегодня и насытитесь". И они съели еще десять. Видишь, как эти настоящие монахи и суровые подвижники съели больше, чем они нуждались, ради Бога.

Епифаний, епископ Кипрский, пригласил к себе по делу игумена Иллариона. Им подали курицу, и епископ пригласил игумена к столу. Старец сказал: "Проси мне, отче, но с тех пор, как я принял мой постриг, я никогда не вкушал убоины". И Епифаний сказал ему: "С тех пор, как я принял мой постриг, я не дал заснуть никому, кто держал что-либо против меня, и сам не спал, если держал что-либо против кого-либо". И старец сказал ему: "Прости мне, отче, твой путь выше моего!

Материал из книги: Прот. Фома Хопко. Основы Православия. New York, 1987.