Молодой царь, только что взошедший на трон, увидел во сне ангела, который сказал ему:
— Выполню одно твоё желание.
Утром позвал царь своих трёх советников:
— Ангел обещал мне выполнить одну просьбу. Хочу, чтобы мои подданные жили счастливо. Скажите, какое царство им нужно?
— Царство желаний!.. — сразу воскликнул один советник.
Второй и третий тоже хотели что-то сказать, но не успели: молодой царь закрыл глаза и в своём воображении вызвал ангела.
— Хочу, чтобы любые желания всех моих подданных выполнялись. Пусть будет моё царство Царством желаний…
С той минуты во всём царстве начались странные события. Многие мигом разбогатели, хижины некоторых преобразились во дворцы, кое у кого выросли крылья, и они начали летать; другие помолодели.
Люди убедились, что их желания тут же выполняются, и каждый начал желать больше другого. Но вскоре они обнаружили, что не хватает самих желаний, и начали завидовать тем, у кого желания ещё остались.
Потому алчно похищали желания у соседей, друзей, детей…
Многих одолела злоба, и они желали другим что-нибудь плохое. Дворцы рушились на глазах и опять возводились; кто-то становился нищим и тут же посылал бедствие другому. Кто-то стонал от боли и тут же злорадствовал, что посылает более мучительные страдания остальным людям. В Царстве желаний исчезли мир и согласие. Люди враждовали, посылали друг на друга стрелы злобы, недоброжелательства.
Первый советник тут же свергнул молодого царя с трона и объявил себя царём. Но вскоре он был свергнут другим, а потом тот — ещё одним, и вокруг трона началась схватка тысячи беспощадных желаний.
Молодой царь убежал из города и на окраине царства встретил старика.
Он пахал землю и пел песню.
— У тебя нет никаких желаний? — спросил он старика с удивлением.
— Есть, конечно… — ответил тот.
— А почему не исполняешь их сразу, как другие?
— Чтобы не потерять счастье, как потеряли его все твои подданные.
— Но ты же бедный, а можешь стать богатым, ты старый, а можешь помолодеть!
— Я самый богатый, — ответил старик, — ибо у меня есть то, что я желал и достиг сам… Я и моложе тебя, ибо душа моя — как у ребёнка.
Царь произнёс с сожалением:
— Был бы ты моим советником, я бы не допустил ошибки…
— Я и есть твой советник, которого ты не послушал, — сказал старик без чувства упрёка и продолжал пахать землю.