Великий пост предваряют четыре подготовительные Недели (воскресенья): о мытаре и фарисее, о блудном сыне, о Страшном Суде, воспоминание Адамова изгнания. Наименование «неделя» воскресный день получил от слов «не делать», так как по церковным канонам в этот день не работают, а посвящают время Богу.
Неделей о Закхее предваряются подготовительные к Великому посту Недели и седьмицы. За воскресным богослужением звучит Евангельское повествование о начальнике мытарей Закхеее (Лк.19: 1-10), который был слишком мал ростом, чтобы увидеть проходящего мимо Иисуса. Тогда он, несмотря на свое высокое положение и богатство, не побоялся насмешек и залез на дерево. Увидев это великое желание, Христос призвал Закхея спуститься с дерева и вошел в его дом. Таким образом, греховность, мелочность, ограниченность Закхея была побеждена его настойчивым стремлением увидеть Вездесущего и Безгрешного. Этот поступок Евангельского грешника предлагается Церковью как пример для подражания каждому христианину.
Евангельской притчей о мытаре и фарисее (Лк. 18: 10-14) Церковь напоминаем христианам о смирении как о начале всякого духовного делания, ведущем к покаянию и стяжанию добродетелей. Гордыня же, являясь главным источником грехов, оскверняет человека, лишает его богообщения, изолируя его не только от Бога, но и от ближнего. В притче говорится о двух людях, мытаре и фарисее, зашедших помолиться в церковь. Фарисей, формально выполнявший предписания ветхозаветного закона, считал себя в связи с этим праведным и осуждал мытаря. Мытарь же справедливо считал себя грешным и "не смел поднять очи на небо", каясь перед Господом. Мытарь же за свое смирение был оправдан Господом, а фарисейская гордыня была осуждена.
Седмица мытаря и фарисея является сплошной - пост среды и пятницы церковным Уставом отменяется.
Неделя о блудном сыне. За воскресным богослужением читается одноименная евангельская притча (Лк. 15: 11-32). То, как поступает с блудным сыном евангельский Отец, дает надежду на неисчерпаемое Божие милосердие ко всем грешникам. Условие же, при котором это становится возможным, - искреннее покаяние обращающегося к Богу грешника. Всегда надо помнить, что никакой грех не может поколебать человеколюбие Божие. Поэтому христианин должен всячески избегать уныния, надеясь на примирение с Богом и помня, что для этого нужно покаяние и обращение от греха.
В эту неделю, а также в следующие за ней две недели, на всенощной после полиелея поется псалом На реках Вавилонских, тамо седохом и плакахом, внегда помянути нам Сиона. Этот, 136, псалом описывает страдания евреев в плену вавилонском и скорбь их об отечестве. Слова этого псалма внушают мысль о нашем духовном плене, плене греховном и о том, что мы должы стремиться к своему духовному Отечеству, Небесному Царствию.
Многих смущает последний стих псалма, где говорится, что блажен тот, кто возмет и разобьет младенцев твоих (вавилонских) о камень. В буквальном значении слова эта мысль жестока и никак не приемлема для христианина, ибо сам Господь учил любить и благословлять врагов своих и поклоняться Богу в духе и истине (Ин. 4: 24). Именно эта мысль становится чистой и возвышенной в духовно-христианском значении, так как это значит: блажен, кто имеет твердую решимость сокрушать о камень веры едва рождающиеся дурные мысли и желания (как бы в младенческом их состоянии) прежде, чем они возрастут в злые дела и навыки.
Неделе о Страшном Суде предшествует Вселенская родительская суббота (мясопустная). Церковь совершает поминовение "всех от Адама и до днесь усопших во благочестии и правой вере" и молит Господа о помиловании их.
Торжественное всецерковное поминовение усопших приносит им великую пользу и помощь и, вместе с тем, служит выражением полной церковной жизни, ибо спасение возможно только в Церкви, членами которой являются не только живущие, но и все умершие в вере.
Неделя о Страшном Суде (мясопустная). Евангельская притча о Страшном Суде рисует апокалипсические картины конца человеческой истории и последнем мздовоздаянии, чем Святая Церковь желает побудить грешников к покаянию, учит своих чад, что любовь к ближнему, который по воле Божией встречается на нашем жизненном пути и милость, оказываемая ему, становится ходатаицей за нас в час Страшного Суда. Эта любовь открывает возможность увидеть Христа в другом человеке, кто бы он ни был, и через это исполнить важнейшую заповедь о любви к Богу.
Последняя седмица перед Великим постом называетя сырной (масленица) и является сплошной. В течение всей седмицы, включая среду и пятницу, разрешается вкушение молока и яиц, мясо не вкушается. По Уставу Церкви во все дни этой седмицы поются особые богослужебные последования, подготавливающие христиан к Великому Посту.
Неделя сыропустная. Воспоминание Адамова изгнания. Другое название этой недели - Прощеное воскресенье. Церковь перед самым началом поста не случайно напоминает христианам о факте Первородного греха, ставшего причиной изгнания человека из рая. Грех этот заключался в противлении воле Божией, выраженной в одной заповеди о воздержании. Постный подвиг через воздержание призван стать средством борьбы с человеческой гордостью, являющейся главной причиной отдаления человека от Бога. Пост освобождает христиан от порабощения греху, от плена миру, от диктаторской воли плоти. Он становится нашим "детоводителем" ко Христу.
В евангельском чтении Прощенного воскресения (Мф. 6:14-21) указываются главные условия того, чтобы пост был подлинным, угодным Богу. Когда прощения просишь, то надо это делать от чистого сердца, с полной искренностью. Точно так же и прощать, говорить: "Бог тебя простит", - и в душе в это время должно быть чувство искреннего прощения, чтобы не поминать уже этого дела, чтобы мир и любовь установились между людьми.