"Прекрасная"

Жил-был старый царь. Царица его давно умерла, дети выросли и радовали его и своим умом, и добротой. Государство процветало, народ любил своего царя. Но все чаще посещали его мысли о смерти: «Пора бы мне и честь знать. Да как-то это непривычно. Страшно!.. Пожил я долго, слава Богу, войн не затевал, народ не обирал, правил строго, но справедливо. Все довольны мной, хотелось с миром уйти, да как знать – угодил ли я Богу своей жизнью? Но все же помнил о смерти я постоянно и все думал, как Богу в глаза глядеть буду? Да и жизнь расслабиться не давала: то сам болел, то сын-наследник чуть не умер, то люди гибли от мора, а я места себе не находил. Эх, как же она меня встретит?»

Так размышлял старый царь и грустил. Дети, видя, что отец невесел, пытались его развлечь. Однажды сын-наследник, гордость отца, позвал его на охоту. В Большом лесу выследили оленя, и наследник с увлечением погнался за ним, а вся свита пустилась за сыном царя. Старый царь не хотел огорчать сына и делал вид, что его радует охота, но ему давно уже хотелось покоя, а не суеты и шума. Потихоньку он отстал от сына и свернул на незнакомую тропу.

Огромные деревья, как диковинные колонны, утопали в зарослях папоротника. Где-то журчал ручей. Царю вдруг сильно захотелось выпить его ледяной хрустальной водицы. Он спешился, оставив коня у дуба, спустился к ручью. Наклонившись, он с наслаждением выпил студеной воды и почувствовал, что не один. На камне сидела беловолосая девушка в белом простом платье. Она улыбнулась царю. «Как тебя зовут, красавица?» Она не ответила. Царь подошел к ней – она не убежала, а, встав, поклонилась ему. Он любовался красотой ее шелковых светлых волос, дивными глазами, глубокими, как озера, чистыми, как небо. «Такой редкой красоте место только во дворце». Царь предложил девушке: «Ты поедешь со мной во дворец, дитя? Я устрою тебя в своей свите. Ты будешь достойным украшением царского двора». Девушка кивнула. И старый царь привез ее во дворец. Но почему-то придворные совсем не разделяли его восторга. Кому-то белая девушка казалась жуткой, кому-то безобразной, кому-то зловещей... Старый царь не нашел единомышленников. Только единицы его придворных, люди пожилые и достойные, нашли девушку красавицей.

Однажды старый царь решил передать все свои полномочия и корону наследнику. Был устроен грандиозный бал, провозглашен новый царь! Гости не уставали славить старого царя и поздравлять нового. Играла музыка, кружились в танцах пары. Старый царь посмотрел на свою любимицу – белую девушку. Нежная красавица резко выделялась из всех. «Был бы я моложе – женился бы на ней. Можно, конечно, и сейчас жениться, но она никогда не полюбит меня. Выйти-то замуж, может, и выйдет. Да только был бы я каким-нибудь бедняком – сапожником, например, – она бы и не посмотрела в мою сторону. Нет уж, куда на старости лет думать о женитьбе». Размышляя так, царь вышел из пиршественного зала в свои покои. И вдруг заметил, что за ним следом идет его белая девушка. Лицо ее светилось неземной красотой. Царь молча любовался ею. Когда она подошла, он подумал: «Кто же ты на самом деле, красавица?» И она впервые ответила:
– Я – смерть, добрый царь.
– Ты пришла за мной?
– Твои дни исполнены.
– Почему ты прекрасна, ведь все боятся тебя?
– Прекрасна я для праведных, но для других люта. Ты помнил обо мне всегда, эта память сделала нашу встречу доброй. Не бойся, тебя ждут желанные встречи и прекрасная, счастливая вечность. И она нежно поцеловала старого царя в лоб, как доброго друга.